Le jeune William Canfield, de retour de la ville où il a fait ses études, retrouve son père marinier sur le Mississippi. Celui-ci possède un vieux rafiot, le Steamboat Bill. Le vieux marinier espère qu’un jeune homme costaud l’aidera dans ses affaires. Mais son fiston, qu’il n’a plus vu depuis sa prime enfance, s’avère être un esthète délicat avec un ukulélé absurde et un béret de bohémien irritant. Pire encore, il tombe amoureux de Kitty, la fille du riche propriétaire de la compagnie de navigation concurrente, éternel rival de son père.
Un drame à la Roméo et Juliette qui vire au burlesque, avec cascades magistrales, et accompagné au piano en direct !