Door een vliegtuigongeval strandt een groep Engelse scholieren op een afgelegen eiland. Ze worden hier gedwongen sneller volwassen dan ze aankunnen. Er ontstaan al snel twee fracties: Ralph is ‘leider’ van de eerste groep, die hutten wil bouwen en voedsel verzamelen. Jack’s groep gaat liever jagen op wilde zwijnen. De rivaliteit tussen Jack en Ralph neemt steeds grotere vormen aan. Ze willen allebei de leiding hebben. De groep van Jack wordt bruut en gewelddadig, terwijl de groep van Ralph beschaafd probeert te blijven. De groeiende vijandigheid tussen de groepen leidt tot een bloedige en angstige climax…
De film is een accurate adaptatie van de roman van Nobel prijswinnaar William Golding. Voor deze film trok Peter Brook naar een Caraïbisch eiland. Hij experimenteerde ter plekke met de jongeren (geen professionele acteurs). De fotografische zwart-wit verfilming en de authentieke performances resulteerden in een nominatie voor de Gouden Palm van Cannes.